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Hace apenas 2000 ó 3000 años se comenzó a cultivar el centeno, es llamado el gran cereal del pan negro debido a que éste responde mejor a la acción de la levadura gracias a que no contiene la misma cantidad de proteínas que el trigo, por lo que su color es más oscuro y es más denso, también recibe el nombre de Pumpernickel.
Aunque este es similar al trigo y a la cebada, su raíz esta en la familia de las Gramíneas (cuyo nombre científico es Gramineae), la diferencia entre éstos radica en que el centeno tiene polinización cruzada por medio del viento o anemófila, las plantas del centeno tienen espigas gráciles formadas por dos o más espículas que llevan las semillas. Las flores individuales tienen hileras de barbas y largas proyecciones terminales. Se caracteriza por ser altamente tolerante a la acidez del suelo.
El centeno es muy consumido en Alemania y se cultiva principalmente en Asia y en Europa. Ha sido utilizado, generalmente como harina para la elaboración de panes y pasteles, también ha servido como forraje para el ganado, y por su paja ser más fuerte que la de otros cereales ha sido utilizada para confeccionar objetos trenzados a modo de artesanía o para uso industrial.
Uno de los usos más productivos del centeno se le atribuye al hecho de servir de ingrediente en las maltas utilizadas para elaborar el whisky, con una intervención similar o superior al 50%, al igual que en la fabricación de algunos aguardientes.
Comparado con el trigo, el centeno es un cereal con alto contenido de carbohidratos, contiene mas proporción de fibra saludable, es rico en fósforo y en calcio. Según las investigaciones y las pruebas que se han realizado el centeno se mantiene fresco mucho mas tiempo que el trigo y aporta menos calorías que el trigo. Es recomendado en toda clase de dieta porque su consumo genera saciedad rápidamente, al mismo tiempo que nutre y tiene buen sabor.
Este cereal puede ser cultivado en diferentes climas y estaciones, pero se ha comprobado que es mucho más resistente al frio que cualquier otro de su género. Los centenos de invierno, por ejemplo, so especiales para cultivar en primavera y en otoño.
Existen varias especies de Centeno, dentro de ellas se encuentra el centeno gigante del género Elymus condensafus y el centeno silvestre del género Elymus, el primero se obtiene por la hibridación con el trigo y las segundas especies son usadas como cobertoras o forrajeras.
El consumo de centeno es recomendado para las personas con problemas de hipertensión, arterioesclerosis, circulatorios o vasculares, ya que mantiene flexibles los vasos sanguíneos.
Durante la edad media el hongo del centeno provocó varias epidemias, a partir de allí se elaboraron muchos medicamentos con lo que se conoce el hongo del cornezuelo. Se ha indagado que el centeno puede servir en la prevención del cáncer de próstata, también se ha usado en la medicina alternativa en su forma liquida como extracto de centeno para quitar alergias, mejorar la concentración y aumentar los niveles de energía en las personas.
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