La rapamicina y sus efectos en la longevidad

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La rapamicina es una molécula compleja e inestable producida por un hongo Streptomyces hygroscopicus.  Fue descubierta en los años setenta de forma casual en unas muestras de suelo tomadas por los científicos de la empresa Wyeth en La Isla de Pascua (Rapa Nui en idioma nativo) en el Océano Pacífico, y de ahí también toma su nombre.

Inicialmente se utilizó la rapamicina como antimicótico, y se comprobó que tenía una eficacia muy alta. También se descubrió que su poder como depresor del sistema inmunitario era muy adecuado para prevenir el rechazo de los órganos trasplantados. Más tarde se incorporó en los implantes coronarios ya que ayudaba a mantener abiertas las arterias de los pacientes, y en la actualidad se investigan aplicaciones en el campo de los tratamientos contra los tumores cancerígenos.

Pero la rapamicina ha alcanzado su fama por algo muy distinto. Se realizaron análisis clínicos y ensayos con levaduras (Saccharomyces cerevisiae), gusanos nematodos (Caenorhabditis elegans) y moscas (Drosophila melanogaster) y finalmente con mamíferos (ratones) para comprobar sus efectos en la longevidad en distintos grupos de seres vivos, y los resultados fueron asombrosos: los roedores tratados con esta molécula vivían entre un 9% más los machos y un 13 % más las hembras, que los no tratados. Esto ha abierto las puertas a todo un mundo de aplicaciones clínicas, pero también a la posibilidad de que algún día pueda ser utilizado para aumentar la expectativa de vida en humanos.

Los experimentos realizados en tres centros de investigación, se han desarrollado explorando los mecanismos enzimáticos que llevan a la muerte celular, y lo que hace la rapamicina es retrasar el desarrollo de estos mecanismos, inhibiéndolos. La posología se efectúa añadiendo esta sustancia en la dieta de los ratones, y se ha comprobado que es eficaz incluso cuando se realiza con ratones viejos de 20 meses, que en la escala de edad humana serían unos 60 años.

Estudios anteriores habían demostrado que una dieta de pocas calorías en ratones aumentaba su vida media si los mantenía delgados, pero siempre que se aplicara desde las primeras semanas de vida. La rapamicina ejerce su efecto actuando con los mismos mecanismos moleculares que la restricción de la dieta, con la ventaja que se puede aplicar en edades avanzadas, algo totalmente inesperado, y muy alentador.

La rapamicina actúa sobre una proteina diana (sirolimus) que es el mediador de la duración de la vida celular gracias a la disminución dietética en muchas especies.

Se ha demostrado que la inhibición de la enzima quinasa S6 (S6K) aumenta  la vida de levaduras, moscas, gusanos y ratones (descrito en la publicación de C. Selman y colaboradores). La activación del ARN mensajero (ARNm encargado de traducir los genes en forma de proteinas)  y de la AMP quinasa (AMPK) producen un “flujo o regulación descendiente” de la activación de la enzima S6K1, pasos críticos para fenotipos que tienen una vida prolongada. Los medicamentos dirigidos al gen TOR, como el sirolimus y metformina, alargan la vida de los ratones.

Según Arlan Richardson, el director del Instituto Barshop, (uno de los centros que están realizando estos experimentos), en los últimos treinta y cinco años nunca se han dado resultados tan magníficos como estos. No podemos olvidar que la rapamicina tiene propiedades para retardar los procesos de envejecimiento o la aparición del cáncer pero no tiene influencia en las causas de la muerte celular.

Otros investigadores, del Laboratorio Jackson (Bar Harbor, Maine), la Universidad de Michigan y el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas, han publicado ya en la revista Nature la verificación de estos experimentos y otros realizados en la misma línea.

Sin embargo, desde la universidad de Washington, los bioquímicos Matt Kaeberlein y Brian Kennedy, han publicado en la revista Nature que no se debe consumir la rapamicina para tratar de aumentar la esperanza de vida, ya que podríamos conseguir el efecto contrario, porque esta sustancia debilita el sistema inmunitario (por eso es tan adecuado en los transplantes) y dejaría nuestro organismo a merced de las infecciones.

Todavía se debe investigar para conseguir ampliar la duración de la vida saludable ya que probablemente conduciría a una reducción de los costos de atención en salud al dar protección contra las enfermedades para las que el envejecimiento es un claro factor de riesgo.